黄疸这个名字并不算直观，它来源于法语“jaunice”，意思就是“变黄”。它有时也被写作“icterus”，这个词的起源更不直观，来自一种古老的说法——人们曾认为看一只黄色的小鸟就能治愈黄疸，这听起来颇有些奇特。
顾名思义，黄疸的表现就是皮肤和眼睛出现黄色的色调。这种黄色是由一种叫做胆红素的化合物引起的。
胆红素是胆汁的重要成分，也是淤青变黄的原因。在它的代谢过程中，还会导致尿液呈黄色和粪便呈棕色。
既然胆红素是造成黄疸的“罪魁祸首”，那么了解它的来源就显得尤为重要。
红细胞在寿命接近终点时（大约120天），会被单核吞噬系统中的巨噬细胞吞噬，这个系统又叫巨噬细胞系统，其中以脾脏的作用最大，但淋巴结的一部分也参与其中。
当巨噬细胞吞噬红细胞后，血红蛋白被分解为血红素和珠蛋白，珠蛋白会进一步分解为氨基酸。
血红素则分解为铁和原卟啉，原卟啉接着转化为非结合型胆红素（unconjugated bilirubin, UCB）。
非结合型胆红素是一种脂溶性形式，也就是说它不溶于水，因此有时也被称作间接胆红素。
血液中的白蛋白会与UCB结合，并把它运送到肝脏。在肝细胞内，UCB经由一种叫做尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（uridine glucuronyl transferase, UGT）的酶作用，被转化为结合型胆红素，使其变成水溶性。
此时，结合型胆红素会被分泌到毛细胆管中，经由胆小管排入胆管，并储存在胆囊中作为胆汁的一部分。
当你吃东西（比如一个甜甜圈）时，胆囊会收缩，将胆汁和结合型胆红素通过总胆管排入小肠的十二指肠。在肠道内，结合型胆红素会被肠道微生物转化为尿胆原（urobilinogen, UBG）。
部分尿胆原会进一步还原为粪胆素（stercobilin），并随粪便排出，这是粪便呈棕色的主要原因。另一部分尿胆原会被重新吸收入血，其中一部分在体内自发氧化为尿胆素（urobilin），大部分会被送回肝脏，少部分则到达肾脏并随尿液排出，赋予尿液特有的黄色。这样一来，胆红素的代谢过程就大致完整了。
但是，如果这一过程中某个环节受到破坏，比如肝细胞受损，无法完成胆红素的结合，或者肝细胞坏死后释放胆红素，就会导致血液中胆红素水平升高，这可能表现为结合型胆红素升高、非结合型胆红素升高，或二者同时升高，从而引起皮肤和眼睛的黄染，也就是黄疸。https://wxa.wxs.qq.com/tmpl/oc/base_tmpl.html
通常来说，血清胆红素浓度大约升高到 2.5 mg/dL 或以上时，皮肤才会出现黄色。
黄疸最早的体征往往出现在眼睛的巩膜。巩膜组织中含有大量弹性蛋白，而弹性蛋白对胆红素有较强的亲和力，能够优先与其结合，因此巩膜会比皮肤更早出现黄色染色。
正如前面所讲，胆红素代谢途径中有许多可能出问题的环节，因此导致黄疸的原因也可分为不同类型，具体取决于血液中升高的是非结合型胆红素（UCB）、结合型胆红素（CB），还是两者同时升高。
两类会导致非结合型胆红素升高并出现相似黄疸表现的疾病是：血管外溶血性贫血（extravascular hemolytic anemias），即红细胞过早被破坏；以及无效造血（ineffective hematopoiesis），即骨髓中红细胞发育异常，未成熟或畸形的细胞被巨噬细胞清除。
在这两种情况下，红细胞被过度分解，导致血液中非结合型胆红素（UCB）水平升高。肝细胞虽然能够将UCB转化为结合型胆红素（CB），但它们的处理能力是有限的，很容易被“压垮”。
举个假想的例子，如果某个肝细胞每分钟最多能结合10个UCB分子，但在正常情况下只需要处理5个，那完全游刃有余。然而，如果身体突然加速破坏红细胞，每分钟产生15个UCB分子，那么肝细胞无法完全处理，多出来的5个UCB分子就会滞留在血液中，这是第一个问题。
同时，当肝细胞在极限运作时，生成的结合型胆红素被大量排入胆汁，这会增加形成胆色素结石的风险。
接着，这些结合型胆红素被送入十二指肠后，会转化为尿胆原，其中一部分会被肠道吸收，进入血液并氧化为尿胆素，最终随尿液排出，使尿液颜色变得更深。需要注意的是，非结合型胆红素因不溶于水，无法直接经尿液排泄。
前面提到的两种情况是体内产生了过多的UCB，而另一类情况则是肝细胞本身功能不佳，无法高效完成结合工作，因而导致胆红素代谢受阻。
新生儿生理性黄疸就是其中一种情况。新生儿的肝脏中尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UGT）含量较低，导致将非结合型胆红素（UCB）转化为结合型胆红素的能力不足。
同时，出生后胎儿红细胞会被巨噬细胞大量清除，这一自然过程也会使UCB水平升高。
通常这种情况是正常的，会随着新生儿肝功能逐渐成熟而改善。但如果UCB水平升得过高，就会引发并发症。由于UCB具有脂溶性，它可能在大脑的基底节沉积，这种现象称为核黄疸，会对脑组织造成损伤，严重时甚至危及生命。
对此的治疗常用光疗。光疗利用特定波长的光线照射，使胆红素分子发生结构或构型上的改变，也就是说，胆红素吸收了光能后“变形”，这些新形态的胆红素更加易溶于水，能通过尿液排出体外。这是一种非常有效且无创的方法，可以帮助清除血液中过多的UCB。
